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Fusione nucleare: il reattore cinese batte un altro record

Il sogno scientifico della fusione nucleare ha compiuto un deciso passo avanti, grazie al reattore cinese sperimentale EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak).

Il 28 maggio scorso il reattore ha raggiunto la temperatura record di 120 milioni di gradi celsius, superando ampiamente il precedente.

L’anno scorso, infatti, il Korea Superconducting Tokamak Advanced Research (Kstar) della Corea del Sud si era fermato a 100 milioni di gradi.

Ma il dato più rilevante è quello legato alla stabilità del reattore, che ha mantenuto questa temperatura record per 101 secondi, contro i soli 20 secondi toccati dall’ultimo esperimento.

Insomma, si tratta di un notevole balzo in avanti verso la realizzazione di una tecnologia che potrebbe rivoluzionare il settore energetico risolvendo il problema delle emissioni di CO2 e, allo stesso tempo, rendendo possibile una serie di innovazioni tecnologiche.

Pensate: energia illimitata e praticamente nessun impatto ambientale. Sarebbe una svolta epocale per l’umanità ma, purtroppo, il percorso è ancora lungo.

Vediamo in che cosa consiste la fusione nucleare e che cosa manca affinché diventi una realtà.

Che cos’è la fusione nucleare

L’energia nucleare che viene prodotta nel mondo ormai da molti decenni è resa possibile da un processo chiamato fissione nucleare. Si tratta di un processo in cui atomi di uranio vengono scissi in atomi più leggeri liberando una grande quantità di energia.

Il problema di questo tipo di processo è che produce materiali di scarto, scorie, che sono radioattive come il materiale da cui provengono, l’uranio, e impiegano lunghissimi periodi di tempo per perdere la loro pericolosità. Le scorie rappresentano un problema gravissimo perché devono essere stoccate in strutture sicure per decine o centinaia di anni.

Il motivo per cui la fusione nucleare potrebbe essere la svolta è che essa non produce, se non in quantità trascurabili, scorie radioattive.

Nella fusione nucleare, due atomi leggeri vengono fusi per produrne uno più pesante e viene liberato un gran quantitativo di energia in eccesso da cui generare elettricità. Niente gas inquinanti e minime quantità di scorie.

Si tratta della reazione che avviene continuamente nelle stelle, come nel nostro Sole, generando un flusso ininterrotto di energia.

Che cosa manca per ottenerla

Gli scienziati cinesi del Experimental Advanced Superconducting Tokamak, in sostanza, hanno creato un piccolo Sole in un reattore nucleare.

A differenza del Sole, però, che può contare su una spropositata forza di gravità per avviare la fusione nucleare, i reattori devono contare su potentissimi generatori in grado di rimanere stabili.

Il risultato di 120 milioni di gradi celsius è sbalorditivo.

Basti pensare che il record precedente di 100 milioni di gradi era già stato considerato un successo. Quella è, infatti, la temperatura a cui si può ottenere una reazione autosufficiente: il reattore può iniziare a produrre più energia di quanta ne consuma senza necessitare l’immissione di ulteriore energia.

Da questo risultato alla costruzione di un vero reattore a fusione nucleare, però, la strada è ancora lunga e faticosa.

Il prossimo traguardo dovrebbe essere previsto per il 2025: l’International Thermonuclear Experimental Reactor, un ambizioso progetto internazionale a cui partecipa anche la Cina, progetta l’avvio delle operazioni con l’iniezione del plasma per la prima volta.

In attesa della rivoluzione energetica che potrebbe portare la fusione nucleare, è bene concentrarci sulla transizione verso fonti d’energia rinnovabili.

Il tempo stringe, ormai ne siamo profondamente consapevoli.

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