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Quando l’inquinamento atmosferico significa disuguaglianza sociale

Si tende a vedere l’inquinamento atmosferico come un fenomeno “democratico” che danneggia tutti senza differenze, in realtà c’è una forte disuguaglianza sociale. Respirare aria inquinata è più probabile se si vive in comunità povere ed emarginate.

Ecco la rivelazione, tutt’altro che sorprendente, di una ricerca dell’OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità). Il 90% dei morti causati dall’inquinamento dell’aria è nei Paesi a basso e medio reddito.

Inoltre, sono i Paesi ricchi ad avere l’impatto maggiore sulla qualità dell’aria. I ricchi inquinano e i poveri respirano aria più sporca e si ammalano.

Anche nell’ambito dei cambiamenti climatici, i Paesi che producono le più grandi quantità di gas serra sono anche quelli che ne subiscono meno le conseguenze.

I dati dell’OMS mostrano che dei 36 Paesi con emissioni più elevate ben 20 sono tra quelli meno vulnerabili al riscaldamento climatico.

In questo modo, l’inquinamento atmosferico si lega strettamente alla disuguaglianza sociale. Come spesso accade sono i poveri a subire gli effetti collaterali di un’economia basata sul consumo sconsiderato.

Le ragioni di ciò sono facili da individuare e sono legate alla ghettizzazione delle comunità a basso reddito e alla difficoltà di accesso a fonti di energia pulite ed efficienti.

Chi respira l’aria inquinata

Nei Paesi dell’Africa subsahariana, ad esempio, l’accesso all’aria pulita è fortemente influenzato dal reddito. Case poco ventilate e l’utilizzo di combustibili solidi (come legno e carbone) per cucinare, scaldare e illuminare obbligano le persone a respirare aria nociva.

L’esposizione al particolato generato dalla combustione è quindi responsabile di molti problemi di salute come polmonite, malattie cardiache, ictus e cancro.

Sarebbe un errore, però, pensare che condizioni di vita così pericolose si trovino solo in Africa.

Gli Stati Uniti d’America, una delle prime potenze economiche al mondo, sono un Paese diviso da profonde disuguaglianze tra classi di reddito e tra etnie diverse.

Anche per quanto riguarda l’inquinamento atmosferico, c’è una profonda spaccatura tra le comunità benestanti, in gran parte responsabili dell’aria inquinata, e le comunità povere che la subiscono.

Secondo la ricerca dell’OMS, infatti, i bianchi americani subiscono l’inquinamento il 17% in meno rispetto ai loro consumi, mentre afroamericani e ispanici devono sopportare rispettivamente il 56% e il 63% di inquinanti in più.

La spiegazione? Molto probabilmente questa disuguaglianza è dovuta alla segregazione etnica di queste comunità e alla concentrazione di industrie nelle zone più povere del Paese.

Come nella regione tra New Orleans e Baton Rouge (Louisiana), soprannominata “Cancer alley”, in cui sono attivi molti impianti petrolchimici altamente inquinanti e il tasso di tumori è così preoccupante da aver indotto la popolazione a fondare un movimento di protesta.

Anche in Europa ci sono esempi di disuguaglianza sociale legata all’inquinamento atmosferico. Nella regione dei Paesi Baschi spagnoli, i quartieri a basso reddito hanno 6 volte la probabilità di trovarsi vicino a impianti inquinanti rispetto a quelli ad alto reddito.

A livello europeo a fare la differenza sono la mancanza di aree verdi, le condizioni dei vicini e l’inquinamento dell’aria. Questi fattori sono causa del 20% delle disparità sanitarie in Europa.

Se l’aria pulita diventa un lusso

Che cosa dobbiamo aspettarci dal futuro? L’aria pulita potrebbe davvero diventare scarsa e quindi ad appannaggio delle sole classi ad alto reddito?

Per quanto questo scenario possa apparire apocalittico e irrealistico, rappresenta una minaccia da prendere estremamente sul serio.

Il riscaldamento globale non accenna a rallentare e i governi continuano a rimandare la riduzione delle emissioni di CO2. L’esempio più recente è il deludente G20 di Napoli.

Allo stesso tempo, sembra che i cittadini non abbiano ancora preso coscienza dell’impatto ambientale delle loro scelte quotidiane.

Ci aspetta un futuro in cui risorse come aria e acqua potrebbero diventare le nuove valute globali. E uno scenario del genere comprenderebbe guerre civili, carestie ed emigrazioni di massa.

Agire ora, contro l’inquinamento dell’aria (e non solo) e le disuguaglianze sociali è l’unica via per garantire ai noi stessi e alle nuove generazioni un pianeta sano e ricco.

Il particolato atmosferico diminuisce la resa degli impianti fotovoltaici

Può l’inquinamento, e più precisamente il particolato atmosferico, diminuire la resa degli impianti fotovoltaici?

Secondo un recente studio dei ricercatori del Centro ENEA di Portici (Napoli), effettuato con il Dipartimento di Ingegneria Ambientale dell’Università Federico II di Napoli, in Italia il solo particolato atmosferico PM 2.5 può causare una perdita media annua di energia che può arrivare al 5%.

Nelle zone particolarmente interessate dall’inquinamento atmosferico, inoltre, questa perdita può essere persino doppia.

PM 2.5, pertanto, non rappresenta solo un pericolo per la salute – si stima che provochi circa 52.000 morti in Italia ogni anno – ma mette a rischio l’efficienza degli impianti fotovoltaici e la loro diffusione.

Particolato atmosferico e fotovoltaico: il caso della Cina

Lo studio del Centro Enea non è il primo a segnalare l’impatto del PM 2.5 sulla resa dei pannelli solari.

Nel 2019, questo fenomeno è stato oggetto di una ricerca, pubblicata sulla rivista “Nature Energy”, che si riferiva alla Cina.

Il colosso asiatico, che già nel 2019 possedeva 130 GW di potenza fotovoltaica installata, perdeva il 13% annuo della capacità produttiva a causa dell’inquinamento.

Questo perché la fonte principale d’energia in Cina, quella più impiegata, è ancora il carbone, che causa emissioni di particolato e di anidride carbonica enormi.

Secondo lo studio del 2019, basterebbe far tornare i livelli di particolato a quelli del 1960 la produzione elettrica da fotovoltaico della Cina farebbe un balzo del 12-13%. Un aumento che si può quantificare in almeno 14 TWh di elettricità.

Questa stima, però, si basa sulla capacità fotovoltaica installata al 2016: entro il 2030 salirebbe a 51-74 TWh.

In termini economici parliamo di una perdita di 1.9 miliardi di dollari l’anno, che potrebbero salire a 6.7 miliardi entro il 2030.

La spiegazione del fenomeno

In che modo il particolato riesce a diminuire la resa degli impianti fotovoltaici? La risposta sta nella sua capacità di riflettere i raggi solari.

Attraverso l’analisi del funzionamento dei rilevatori ottici per polveri sottili, i ricercatori dell’Enea hanno capito che il PM 2.5 disperde maggiormente i raggi di quelle lunghezze d’onda che permettono alle celle solari di funzionare con più efficienza. Ecco la causa di quella diminuzione nella produzione dell’energia elettrica del 5%.

Alla luce dei risultati di questo studio diventa chiaro che la corsa alla transizione energetica debba essere affiancata a interventi finalizzati a limitare l’inquinamento atmosferico, altrimenti il rischio è di rallentare un processo già piuttosto lento.

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Canapa: una potente arma nella bonifica dei terreni inquinati

La canapa, ancora oggi criminalizzata, è una pianta dalle mille risorse.

Le sue fibre, ad esempio, sono utilizzate per produrre tessuti con un impatto ambientale decisamente inferiore a quello del cotone, perché richiede un impiego limitato di pesticidi e di fertilizzanti.

La canapa è anche un’ottima materia prima per ottenere carta, olio dalle proprietà antiossidanti, analgesiche e antiinfiammatorie e semi edibili ricchi di proteine e amminoacidi.

Inoltre, la varietà Sativa presenta una concentrazione di THC (la molecola psicoattiva dal potere “drogante”) che non supera lo 0,2%, rispetto alla varietà Indica. Questa fondamentale distinzione è d’obbligo per fugare ogni dubbio: non tutta la canapa è droga (anche se entrambe le varietà vantano proprietà utilissime).

La proprietà fitorimediante della canapa

Tra le tante caratteristiche interessanti, in questo articolo vogliamo concentrarci su quella più importante dal punto di vista ambientale.

Stiamo parlando della proprietà fitorimediante.

La fitorimediazione (o fitorisanamento), una tecnologia naturale di bonifica dei suoli che utilizza piante in grado di estrarre metalli pesanti o permettere la degradazione di composti organici in terreni contaminati.

La pianta di canapa, infatti, ha la capacità di assorbire gli inquinanti dal suolo e rendere i terreni nuovamente fertili.

Una proprietà che la rende adatta a progetti di bonifica di terreni contenenti metalli quali piombo, cromo, nichel, arsenico e altri.

La fitorimediazione è un metodo a basso costo e sostenibile, per porre rimedio all’inquinamento industriale e urbano. Pensiamo anche a quei terreni in cui sono stati stoccati illegalmente rifiuti tossici o quelli che sono stati luogo di roghi di immondizia di vario genere.

Inoltre, al contrario di trattamenti chimico-fisici molto invasivi e aggressivi per gli ecosistemi, la fitorimediazione ripristina la fertilità e la biodiversità del terreno senza stravolgere il terreno.

Dopo la bonifica

Una volta che la pianta di canapa ha completato il suo ciclo di vita, deve essere utilizzata o smaltita tenendo conto della sua alta concentrazione di inquinanti.

A tal proposito, sono stati ipotizzati e sperimentati diversi metodi per utilizzare la canapa dopo il processo di fitorimediazione. Gli utilizzi alimentari e nell’industria tessile sono, naturalmente, da escludere a causa dei metalli pesanti assorbiti.

Tuttavia, alcune soluzioni praticabili e convenienti potrebbero essere:

• usare i semi nella produzione di biodiesel. Essi, infatti, sono costituiti da un’importante percentuale di olio: circa il 36%.
• impiegare le fibre e il canapulo per ottenere materiali compositi.
• produrre energia da biomassa nelle centrali termoelettriche, e successivamente recuperare i metalli dalle ceneri attraverso un processo chiamato phytomining.

Oltre il pregiudizio

Le attività umane, portate avanti senza criterio e integrità morale, hanno avvelenato tantissimi terreni e messo in pericolo la salute delle persone.

La canapa ci viene in soccorso e ci permette di rimediare.

Forse sarebbe il caso di smettere di vederela come una “droga pericolosa” e concentrarsi sulle sue interessanti caratteristiche: l’effetto psicotropo è davvero l’ultima da prendere in considerazione.

Legame fra inquinamento e COVID-19: parte il progetto PULVIRUS

Diversi recenti studi scientifici (ne abbiamo citati alcuni in un recente articolo) hanno messo in relazione la diffusione del Covid-19 con la concentrazione di inquinanti nell’aria.

Questa ipotesi è partita dalla semplice osservazione delle zone più colpite dall’epidemia, che coincidono con quelle maggiormente inquinate, nonché maggiormente popolate.

Gli studi realizzati fino ad oggi, tuttavia, non sono stati del tutto rigorosi e convincenti. Di conseguenza, urge che sia fatta chiarezza sulla questione in modo ufficiale.

A questo scopo, la nuova alleanza scientifica fra ENEA, Istituto Superiore di Sanità (ISS) e Sistema Nazionale per la Protezione Ambientale ha annunciato l’avvio di un importante progetto di ricerca.

Si chiama progetto PULVIRUS e avrà l’obbiettivo di fornire informazioni e risposte sulla relazione di inquinamento atmosferico e COVID-19, su basi strettamente scientifiche.

Gli obbiettivi del progetto

C’è un legame concreto fra inquinamento atmosferico e diffusione della pandemia?

In che modo avvengono le interazioni fisiche, chimiche e biologiche tra i virus e le polveri sottili?

Quali effetti, e di quale portata, ha avuto la quarantena sull’inquinamento dell’aria e sui gas serra (soprattutto CO2 e N2O)?

Sono questi gli interrogativi a cui PULVIRUS tenterà di dare una risposta.

Per lo studio saranno utilizzate analisi “in silico”, in cui viene simulata al computer l’interazione tra virus e particolato atmosferico, e anche un modello biologico che riproduce al computer le caratteristiche del virus SARS-CoV-2.

Dall’analisi preliminare si è rilevato che le concentrazioni dei vari inquinanti seguono andamenti diversi. La diminuzione del biossido di azoto (NO2), ad esempio, riguarda le zone in cui è presente il traffico veicolare; e l’andamento mutevole del particolato è dovuto ai cambiamenti del meteo e alle reazioni chimiche che avvengono nell’atmosfera.

Pertanto, l’intento del progetto è di effettuare un’analisi rigorosa e approfondita, sulla base di protocolli scientifici verificabili, e raccogliere informazioni utili a comprendere meglio i fenomeni in atto.

La durata

PULVIRUS avrà una durata di un anno, ma non sarà necessario aspettare così a lungo per vedere i primi risultati.

In qualche mese, infatti, saranno già disponibili risultati significativi: prima fra tutti, l’analisi di fattibilità di un sistema di rivelazione precoce, che ci si augura potrà essere attivato prima del prossimo autunno.

I dati, i modelli e le elaborazioni, nonché i rapporti e le pubblicazioni, saranno resi accessibili ai cittadini e alla comunità scientifica nazionale. Grazie a un sito web dedicato, questa grande mole di documenti costituirà un fondamentale database consultabile per successivi studi.

Presto avremo le risposte che attendiamo.

Nel caso in cui la correlazione tra diffusione dei virus e particolato atmosferico fosse dimostrata scientificamente, essa sarà l’ennesima ragione per cui ridurre l’inquinamento cittadino prodotto da riscaldamenti e autoveicoli.

Coronavirus e inquinamento: esiste davvero un legame?

Il blocco quasi totale e l’isolamento imposto dai governi a causa dell’epidemia di coronavirus ha ridotto sensibilmente lo smog che avvolgeva le grandi aree metropolitane. Dal 9 marzo in poi i livelli di biossido d’azoto (NO2) a Milano e in altre zone dell’Italia settentrionale sono diminuiti di circa il 40%. Si tratta di uno degli inquinanti più dannosi, che causa da solo la morte di 14.600 persone all’anno in Italia sulle 76.200 totali per inquinamento e polveri sottili (dati Agenzia europea per l’ambiente).

Questa riduzione, confermata dal servizio di monitoraggio dell’atmosfera di Copernicus (programma di osservazione della Terra della UE), è la sola notizia lieta legata all’epidemia di Covid-19.

Covid-19 e polveri sottili

Nelle ultime settimane si è diffusa la convinzione di una correlazione diretta tra inquinamento atmosferico e contagio da coronavirus.

Si è ipotizzato che una alta concentrazione di particolato (PM10, PM2.5) aumenti il rischio di infezione e di complicanze della malattia.

È noto, d’altronde, che l’inquinamento atmosferico da PM 2.5, sia uno dei fattori di rischio più importanti per la salute, dopo la dieta, il fumo, l’ipertensione e il diabete: sono 2.9 milioni all’anno i morti in tutto il mondo. L’inquinamento atmosferico, infatti, aumenta il rischio di cardiopatia ischemica, ictus e malattia polmonare ostruttiva cronica, tra le altre.

Si è anche ipotizzato che il particolato atmosferico possa fungere da veicolo (carrier) per la diffusione del virus nell’aria, ma ciò non risulta possibile dal punto di vista biologico. Il PM, infatti, ha la capacità di trasportare particelle biologiche (batteri, virus, pollini, spore, funghi, alghe), ma è improbabile che i coronavirus possano rimanere attivi all’aperto per un tempo prolungato. Questo perché temperatura, essiccamento e UV compromettono l’involucro del virus pregiudicando così la sua capacità infettiva.

A tal proposito è bene fare chiarezza e considerare attentamente gli studi che sono stati effettuati finora.

Cosa dicono gli studi scientifici

Ad oggi sono stati imbastiti due studi.

In Italia, il Position Paper della Società Italiana di Medicina Ambientale ha suggerito che il contributo dell’inquinamento al contagio è plausibile sia come veicolo (carrier) sia come amplificatore (boost) degli effetti sui polmoni del virus.

Lo studio ha osservato le province italiane mettendo confronto la proporzione di superamenti del PM10 nelle centraline di ciascuna provincia con il numero di casi da Covid-19 nei 14 giorni successivi.
La relazione è risultata evidente, ma l’analisi non considerava in dettaglio i dati di inquinamento ma solo i superamenti dei limiti consentiti e tralasciava altri fattori.
Questi difetti sotto punto di vista metodologico hanno spinto le autorità ad auspicare ulteriori studi con evidenze scientifiche più solide.

Un altro studio, diffuso dai ricercatori di Harvard (Xiao Wu, 2020), ha messo sotto indagine la relazione tra esposizione prolungata a PM2.5 e il rischio di morte per Covid-19 negli Stati Uniti.

Il risultato è stato un aumento del 15% della mortalità, con riferimento a tutta la popolazione, associato ad un incremento di 1 ug/m3 di PM2.5.

Secondo lo studio il virus si sarebbe diffuso con maggiore rapidità nelle zone con popolazione più esposta all’inquinamento, e quindi più fragile.

Tuttavia, anche questo lavoro è parzialmente invalidato da gravi problemi metodologici.

Lasciamo la scienza agli scienziati

In conclusione, possiamo affermare che le prove scientifiche non sono ancora sufficienti a dimostrare una relazione diretta tra contagio e inquinamento.
L’inquinamento è responsabile di una strage quotidiana che fa impallidire qualunque epidemia, ma al momento attuale non è possibile attribuire ad esso anche la diffusione del Covid-19.

Le decine di articoli pubblicati in rete e condivisi sui social network, perciò, non riportano informazioni esatte. Con questo articolo, speriamo di aver fatto un po’ di chiarezza sull’argomento.

In questo periodo di incertezza e preoccupazione per il futuro, pensiamo che sia fondamentale informare nella maniera giusta e non diffondere notizie incerte. Lo dobbiamo a tutti coloro che stanno soffrendo a causa dell’epidemia e ai tanti professionisti che stanno lavorando per riportarci alla normalità.